Les chenilles de noctuelles désignent différents papillons de nuit (Noctuidae) au stade larvaire. Comme leur nom l'indique, les noctuelles font partie des papillons de nuit et sont répandues dans toute l'Europe centrale. Les papillons de nuit sont une famille très diversifiée. En Suisse, ce sont surtout les chenilles de la noctuelle potagère (Lacanobia oleracea) et de la noctuelle du chou (Mamestra brassicae) qui apparaissent comme des ravageurs.
Les noctuelles elles-mêmes ne causent pas de dégâts notables, et les chenilles, en petit nombre, ne sont guère gênantes. En revanche, si elles sont présentes en masse, elles peuvent provoquer des pertes de récolte de légumes considérables.
Les chenilles de la noctuelle du chou et potagère se nourrissent des cultures de légumes les plus diverses comme le chou, la salade, les épinards, les poivrons, les tomates, les fraises ou certaines plantes à tubercules, et certaines fleurs sont également appréciées. Les différentes espèces de noctuelles ont parfois de fortes préférences quant à leur repas, ce qui se reflète alors souvent dans leur nom.
Les chenilles de certaines espèces de noctuelles (Agrotis, Scotia, Noctua et Euxoa) sont également appelées vers gris mais ce sont des chenilles terricoles. On les trouve surtout sous terre. Nous en parlerons plus en détail dans un prochain portrait.
Les noctuelles font partie des papillons de nuit et sont surtout actives au crépuscule, elles passent volontiers la journée dans les plantes herbacées qui leur offrent une bonne cachette.
En Europe centrale, la noctuelle du chou produit deux générations par saison, tout comme la noctuelle potagère si les conditions météorologiques sont optimales. Les papillons sont visibles de mai à octobre, car les périodes de vol des deux générations peuvent se chevaucher, pratiquement sans interruption.
Les premiers papillons commencent à pondre en mai, les chenilles commencent à se nourrir au début de l'été et se retirent ensuite dans le sol pour se nymphoser. Les papillons de la deuxième génération qui en sortent pondent leurs œufs sur des parties aériennes des plantes à partir de juillet. Les œufs sont souvent disposés en grands groupes et parfois en couches.
Les noctuelles du chou et les noctuelles potagères passent l'hiver au stade de chrysalide dans le sol, jusqu'à ce que les papillons recommencent à voler, à s'accoupler et à pondre entre avril et mai.
Les dégâts causés par les chenilles de noctuelles se manifestent surtout par des feuilles rongées. Alors que les jeunes chenilles se nourrissent surtout des feuilles et laissent derrière elles de nombreux trous irréguliers, les chenilles plus grandes vont aussi directement à l'intérieur des choux et des légumes, laissant derrière elles des galeries de déjection.
En ce qui concerne les feuilles, elles se nourrissent surtout de la partie inférieure des feuilles extérieures, parfois jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les nervures des feuilles. Les dégâts ne sont toutefois pas dus à la quantité de feuilles consommées, mais à l'encrassement et à la perforation des feuilles.
Une forte infestation de chenilles de noctuelles peut être combattue avec un insecticide naturel. On utilise de préférence la bactérie Bacillus thuringiensis var. kurstaki (Delfin contre les chenilles nuisibles). Cette variante est douce pour les autres insectes utiles et constitue une mesure ciblée et biologique pour les jardins naturels.
Contrairement à d'autres chenilles de noctuelles, les nématodes sont moins adaptés à la lutte contre les chenilles des noctuelles du chou et potagères, car les chenilles ne vivent pas dans le sol.
Confusions fréquentes entre le camouflage des papillons de nuit
Piéride du chou et teigne du chou - La chenille de la noctuelle du chou peut facilement être confondue avec la grande ou la petite piéride du chou ; alors que la chenille de la noctuelle change de couleur, celle de la petite piéride du chou reste verte, celle de la grande passe du jaune pâle au noir et blanc. Le papillon de la piéride du chou est blanc, ce qui permet de le distinguer facilement. Contrairement à la noctuelle du chou et à la piéride du chou, la petite chenille de la teigne du chou se trouve souvent dans le cœur de la plante. Elle y est facilement reconnaissable car, si elle est dérangée, elle descend en rappel sur de fins fils d'araignée ou s'échappe en serpentant. La ponte de la piéride du chou et de la teigne du chou se fait individuellement ou en petits groupes comme chez la noctuelle du chou.
La noctuelle de la tomate - La noctuelle de la tomate (Helicoverpa armigera) est un papillon migrateur originaire des régions tropicales. Jusqu'à présent, il faisait encore trop froid pour passer l'hiver au nord des Alpes. Cependant, ce migrateur thermophile parcourt sans problème de longues distances et est en train de gagner du terrain dans le cadre du réchauffement climatique. D'abord en France et depuis quelques années en Suisse, la noctuelle de la tomate fait remarquer par les dégâts importants qu'elle cause aux cultures maraîchères. Les chenilles voraces ne sont pas très spécifiques quant à leur hôte et consomment des haricots, pois, tomates, poivrons, maïs, salades et blettes, et sont donc également très friandes dans les jardins privés.
On reconnaît le papillon beige à brun clair au point sombre et à la large bande grise à l'extrémité de chaque aile antérieure. La larve, également appelée ver de la capsule, possède d'abord des bandes longitudinales marron très visibles et des verrues sombres disposées de manière symétrique sur le dos. Plus tard, il présente de fines lignes longitudinales blanches et une coloration variable (du jaune-vert au brun-orange). De grandes quantités de papillons se déplacent dès la fin de l'été, mais sont également signalées dès les premières vagues de chaleur. Les dégâts causés par le ver de la capsule sont toujours visibles au cours du même mois.
Grâce à un monitoring effectué par Agroscope, il est possible de reconnaître les vagues de migration estivales et d'être ainsi averti à temps d'une infestation.